Els mots nombre i número tenen significats diferents; per tant, l'ús de l'un o l'altre dependrà del context.

La paraula nombre té els significats següents:

a) Significa 'quantitat indeterminada'. Per exemple:

Ha augmentat el nombre d'alumnes per aula.
Hi va assistir un gran nombre de convidats.
El nombre d'exemplars d'aquest llibre és molt reduït.

b) És el concepte matemàtic abstracte referit al conjunt d'unitats que formen un tot. Per exemple:

El nombre vuit està format per vuit unitats.
Els alumnes han de representar el nombre tres amb tres objectes.
La suma dels nombres 5 i 4 dona com a resultat el nombre 9.
La resta dona un nombre més petit que 50.
El nombre 288 s'escriu amb tres xifres.

Hi ha moltes expressions de l'àrea de les matemàtiques en què es troba el mot nombre: nombre enter, nombre fraccionari, nombre natural, nombre negatiu, nombre algebraic, nombre decimal, nombre cardinal, nombre ordinal, etc.

c) És el nom d'una categoria gramatical. Per exemple:

En aquest exercici cal separar els mots segons si són de nombre singular o de nombre plural.
Digueu el gènere i el nombre dels adjectius següents.

En canvi, la paraula número té els significats següents:

a) És el signe amb què es representa un nombre entès com a concepte matemàtic. Per exemple:

Escriu els números 3, 33 i 333.
Resseguiu els números i les lletres amb el llapis.
Cal escriure cada quantitat amb lletres i amb números.
Els números són un llenguatge internacional.
El 4 és el meu número preferit.

Cal tenir en compte que el mot xifra fa referència al signe gràfic constituït per un sol element (El 256 és un número de tres xifres). En conseqüència, quan el signe gràfic que representa un nombre entès com a concepte està format per un sol element, el mot número és intercanviable amb xifra. Per exemple:

Els segles s'escriuen amb números romans (o bé, amb xifres romanes).
Expressa el resultat de la resta amb números (o bé, amb xifres).

b) Representa cada element dins d'una sèrie o col·lecció. Per exemple:

Viu al número 32 del carrer de Mallorca.
Consulteu la pàgina número 334 del manual.
El número de telèfon de l'agència és el 934 567 890.
Cal que indiqueu el número de registre.
El número que ha sortit a la rifa és el 63.
Has d'avançar la fitxa fins a la casella número 14.
Calço el número 41.

c) Es refereix a cada edició d'una publicació periòdica. Per exemple:

Ja ha sortit el número de febrer de la revista local.

d) Anomena una peça dins d'un espectacle. Per exemple:

M'agraden els números de circ.

e) Anomena el bitllet amb què es participa en un joc d'atzar. Per exemple:

On hem desat el número de la rifa?

f) En plural, números, pot significar 'càlculs, resultats numèrics'. Per exemple:

Els números no quadren.
Hem de fer números per saber quant ens toca pagar.