En l'Administració pública, el terme externalitzar vol dir contractar serveis externs o aliens a l'Administració per a la realització de les tasques pròpies dels serveis públics que l'Administració està obligada a prestar o que són necessàries per al correcte funcionament d'un servei públic. Per exemple: La Generalitat externalitza els serveis informàtics dels seus departaments.
En l'àmbit de l'empresa, es fa servir més el terme subcontractar quan un contractista confia, sota la seva responsabilitat, una feina o part d'una feina que té al seu càrrec a una altra persona.