La forma com és un adverbi de comparació que equival a les expressions igual que, de la mateixa manera que. Per exemple:

En Joan camina com el seu pare.

En canvi, com a és una preposició que es fa servir per expressar equivalència, sovint amb el mateix significat que en qualitat de, amb caràcter de, d'acord amb la condició de, en/amb funció de. Se sol combinar amb un sintagma sense determinant o un sintagma adjectival. Per exemple:

La música com a teràpia.
M'agradaria saber si parlava com a alcalde o com a ciutadà.
Han considerat el seu projecte de final de carrera com a excel·lent.
Aquest crustaci és conegut en algunes zones com a porquet de Sant Antoni.

No obstant això, davant de sintagmes nominals introduïts per un article o davant de complements amb la preposició de, és poc perceptible la distinció dels dos valors anteriors i com a se sol reduir a com. Per exemple:

És un alpinista famós, considerat com el millor esportista de l'any.
El van presentar com un pianista extraordinari.
Se sol parlar d'aquest escriptor com d'avantguarda.