Els elements relatius que enllacen una oració subordinada de relatiu amb una de principal poden ser els pronoms que, què, qui i el qual (la qual, els quals, les quals) o els adverbis on, quan i com.

1. S'usen els pronoms relatius tant en les oracions adjectives (per tant, tenen un antecedent) com en les substantives (en què no hi ha un antecedent explícit).

Pronoms relatius en les oracions adjectives

En les especificatives (o restrictives) s'hi poden trobar els pronoms següents: que, qui, què, el qual (la qual, els quals, les quals); i en les explicatives (o no restrictives) els mateixos, a més de cosa que, la qual cosa. Tots aquests pronoms, llevat de que, poden anar introduïts de preposició. Per exemple:

La persona que toca el piano és el meu germà.
Hem felicitat l'Emília, a qui han homenatjat avui.

Poden tenir un antecedent humà o no humà, o bé tota una oració. Per exemple:

Pronoms relatius en les oracions substantives

Els pronoms que s'usen en les oracions substantives són qui, que només fa referència a persones i pot aparèixer tot sol, o que, que sempre duu un element al davant com ara tot (o tots) i un article o demostratiu (tot el qui, tots aquells que, etc.). Per exemple:

Qui dia passa any empeny.
El qui digui mentides serà castigat.
Tot el que retrata és una meravella.
Amb voluntat, faràs tot allò que et proposis.

2. Finalment, els adverbis on, quan i com també poden actuar com un pronom relatiu, tant en oracions adjectives com en substantives. També poden anar introduïts per una preposició. Per exemple:

El camí per on vam passar no estava asfaltat.
Em molesta la manera com em mira.
Volien anar on van anar els seus amics.
Ho van decidir quan van arribar.